Bong Joon-ho and the Korean Film Industry:

Abstract

The debate surrounding how to define national and transnational cinema remains contentious as films continue to cross national borders but still under the watchful eye of the Hollywood studios that continues dominate the global film industry to this day. Yet, the Korean film industry has countered this threat rather effectively out performing Hollywood films often with a local market share of over 50%, but it does so by beating it at its own game embodying and adapting the Hollywood model tailoring it for local audiences. This, therefore, provides a compelling case study when examining the concepts of national and transnational cinema that by in large has been theorized by Eurocentric academics often ignoring Asia. Taking an even closer look, it becomes clear that Bong Joon-ho; more specifically his films from his feature debut, Barking Never Don’t Bite / Peullandaseu-ui Gae (2000) through to his global project Snowpiercer / Seolgungnyeolcha (2014) offer a particularly interesting example of how a director has situated himself at a point where national and transnational cinema actually intersect mirroring the growth in the Korean film industry both home and abroad, even arguably remaining one step ahead. This discussion, therefore, seeks to examine the work of Bong Joon-ho within the context of the debates surrounding national and transnational cinema. It does so by attempting to define these two terms and does so by looking at the Korean film industry as a whole and how it has evolved underscoring how it can be problematic to approach these concepts from a Eurocentric perspective. The thesis turns towards a closer look at the films of Bong Joon-ho and how these two terms are interrelated beginning with Barking Dogs Never Bite, Bong’s most personal film, and arguably ahead of its time illustrated through its social critique and humour before turning to Memories of Murder / Salinui chueok (2003) and how it explores contemporary Korean history sharing similarities to the Hollywood film Fargo (1996). The following chapter turns to The Host / Gwoemul (2006) and how Bong subverts genre to deliver a localized blockbuster, while the following discussion focuses on Mother / Madeo (2009) and compares it to Hitchcock Psycho placing in the context of the auteur. The final chapter explores Snowpiercer, a transnational project almost entirely in English set in a post-apocalyptic world without borders but social divisions remain. What all these films share in common is how they narrate the nation bounded by disarray yet paradoxically uniformed, and how on they are part of a journey in which the national and transnational intersect.

Keywords: National Cinema, Transnational Cinema, Bong Joon-ho, Korean Cinema, Korean History, Korean Film Industry, Hollywood Cinema, Blockbuster, Genre Cinema, Auteurism, Motherhood, Oedipus Complex | 국가적과 초국가적인 영화를 어떻게 정의할 것인가에 대한 논쟁은 영화가 계속해서 국가라는 경계를 넘나들면서 여전히 지속되고 있지만, 이는 아직까지 영화시장을 독점하고 있다 할 수 있는 할리우드 스튜디오들의 경계 속에 이루어지고 있는 실정이다. 그렇지만 그 가운데서도 한국영화산업은 이런 거대한 할리우드의 위협에 때로는 그들의 영화를 능가하고 또 주로 50퍼센트가 넘는 국산영화점유율로 소위 아주 효과적으로 맞서왔다. 할리우드 그들만의 게임 안에서 그들 영화모델들의 특징을 받아들이기도, 적용하기도 하면서 동시에 국내 관객의 구미에 맞추어 제작하는 방식을 통해 성공적으로 그들에 맞서 온 것이다. 그러므로 주로 아시아를 제외하고 있는 유럽중심학문의 이론을 바탕으로 한 국가적과 초국가적인 영화를 정의하고자 함에 있어 한국영화산업은 주목하지 않을 수 없는 흥미로운 사례연구를 제공한다. 좀 더 자세하게 들여다보자면, 봉준호 감독, 특히 그의 장편데뷔작인 <플란다스의 개> (2000) 로부터 시작하여 그의 국제적인 프로젝트인 <설국열차>(2013)까지.. 그의 영화들은 봉 감독이 어떻게 국가적, 초국가적 이 두 개념 사이를 넘나들었고, 그 과정에서 또 어떻게 한국영화의 국내적, 국제적인 성장을 이끌었으며, 심지어 한 단계 앞서 나갈 수 있었는지까지에 대한 아주 흥미로운 예를 보여준다. 그런 면에서 이 논문은 국가적과 초국가적인 영화들을 둘러싼 논쟁 안에서의 봉준호 감독의 작품들을 분석하고자 한다. 이를 위해 국가적, 초국가적 영화라는 이 두 개념을 정의하고자 시도하고, 또한 한국영화산업의 전체를 들여다보면서 어떻게 유럽적인 관점에서만 보고자할 때 문제가 제기될 수 밖에 없는지를 증명해보이고자 한다. 이 논문은 봉준호 감독의 영화들과 그의 영화들이 어떻게 이런 논쟁 안에서 자리하는지 봉 감독의 가장 개인적인 영화이자 사회비판와 유머적인 면에 있어 그 당시 시대를 앞서나갔다고도 할 수 있는 작품인 그의 장편데뷔작 <플란다스의 개>를 먼저 살펴보고 그 후 <살인의 추억>(2003)으로 넘어가 이 영화가 할리우드의 영화 <파고>(1996)와 어떤 유사성을 공유하며 어떻게 한국근대사를 탐구하는지를 들여다 본다. 그 다음 장에서는 영화 <괴물>(2006)을 대상으로 봉 감독이 지역적인 블록버스터를 이뤄내는 과정에서 어떻게 영화의 장르에 대한 상식을 뒤집었는지에 대해 탐구한다. 그리고 그의 다음 영화인 <마더>(2009)에 대한 논의에서는 영화감독이 가지는 개성과 독창성의 맥락 아래 히치콕감독의 <싸이코>(1960)와 비교해 본다. 마지막 장에서는 영어를 기본 언어로 한 영화로서 국경 없는 종말 후의 세계를 배경으로 하고는 있지만 봉건적 신분의 계급 또한 존재하고 있는 봉감독의 초국가적인 작품 <설국열차>를 탐구한다. 이 논문에서 열거된 이상의 모든 봉감독의 영화들은 공통점을 가지고 있다. 그것은 바로 그의 영화들이 혼란으로 가득차 있지만 또한 모순적으로 단일화되어 있는 한 국가의 상황을 풀어내고 있다는 것이고 이런 점이 국가적과 초국가적인 요소가 교차하게 되는 하나의 과정을 이루게 된다는 것이다.

주제어: 내셔날 시네마, 트랜스내셔날 시네마, 국가적/초국가적 개념, 봉준호 감독, 한국영화산업, 한국근대사, 할리우드 영화, 블록버스터, 장르영화, 어머니 상, 오이디푸스 콤플렉스; more specifically his films from his feature debut, Barking Never Don’t Bite / Peullandaseu-ui Gae (2000) through to his global project Snowpiercer / Seolgungnyeolcha (2014) offer a particularly interesting example of how a director has situated himself at a point where national and transnational cinema actually intersect mirroring the growth in the Korean film industry both home and abroad, even arguably remaining one step ahead. This discussion, therefore, seeks to examine the work of Bong Joon-ho within the context of the debates surrounding national and transnational cinema. It does so by attempting to define these two terms and does so by looking at the Korean film industry as a whole and how it has evolved underscoring how it can be problematic to approach these concepts from a Eurocentric perspective. The thesis turns towards a closer look at the films of Bong Joon-ho and how these two terms are interrelated beginning with Barking Dogs Never Bite, Bong’s most personal film, and arguably ahead of its time illustrated through its social critique and humour before turning to Memories of Murder / Salinui chueok (2003) and how it explores contemporary Korean history sharing similarities to the Hollywood film Fargo (1996). The following chapter turns to The Host / Gwoemul (2006) and how Bong subverts genre to deliver a localized blockbuster, while the following discussion focuses on Mother / Madeo (2009) and compares it to Hitchcock Psycho placing in the context of the auteur. The final chapter explores Snowpiercer, a transnational project almost entirely in English set in a post-apocalyptic world without borders but social divisions remain. What all these films share in common is how they narrate the nation bounded by disarray yet paradoxically uniformed, and how on they are part of a journey in which the national and transnational intersect.

Keywords: National Cinema, Transnational Cinema, Bong Joon-ho, Korean Cinema, Korean History, Korean Film Industry, Hollywood Cinema, Blockbuster, Genre Cinema, Auteurism, Motherhood, Oedipus Complex